*I*

“Thứ sẽ giải thoát và cứu rỗi một linh hồn đương nằm trong lòng mẹ.”

-^-

Mỗi buổi sáng Aesop đều gặp khó khăn với việc mở mắt. Với cậu, dứt khỏi giấc mơ đẹp là một cực hình không tên. Nếu sáng hôm nào không có trận đấu cậu sẽ nướng đến trưa trên giường và bỏ qua bữa sáng đầy dinh dưỡng do trang viên chuẩn bị. Thực tế thì, vì là một người sinh tồn khá mới, Aesop không thể tránh việc bị chọn để tham gia các trận đấu diễn ra gần như mỗi ngày. Đặc biệt chúng luôn bắt đầu vào sáng sớm và điều đó không làm Aesop vui chút nào.

Vừa đúng bảy giờ sáng, Aesop đã nghe tên mình bị gọi vang qua cái loa đặt trên trần nhà hành lang. Cậu khó chịu chặc lưỡi, mày nhíu lại dính vào nhau, miệng lầm bầm một câu chửi thề. Cậu gập chăn, dọn gối, rồi vào nhà vệ sinh chuẩn bị. Tất cả những việc đó chỉ diễn ra trong mười hai phút cả thảy, vì cậu còn bận chải tóc hết một phần ba khoảng thời gian đó. Sinh ra trong một gia đình thuộc tầng lớp trung lưu, Aesop cũng có những quy củ, kỉ luật về tính đúng giờ, sự gọn gàng và tính nề nếp. 

Trong khi cậu đang vận quần áo, cái loa cũ kĩ đó cứ gọi tên cậu liên tục không ngơi nghỉ, và chỉ khi cậu gầm gừ dẫm chân bước khỏi phòng riêng thì nó mới dừng lại. Nghe vọng từ rất xa là tiếng chửi đổng quen thuộc của William phát ra từ phòng ngủ của hắn, nhưng cậu chả buồn quan tâm. 

Tiếp đó Aesop đi một dọc hành lang tầng hai, bước chậm chạp từng bậc thang để ra đại sảnh ở tầng trệt. Trong đầu cậu hiện tại đầy ngập suy nghĩ về trận đấu sắp tới, và cách để nó kết thúc thật nhanh. Nếu nhớ không lầm hôm nay cậu sẽ bắt lượt với Tracy, Fiona và Norton – cũng là một người sinh tồn mới chuyển đến trang viên. Đây không hẳn là một đội hình quá hoàn hảo, nhưng cậu cũng không thể thay đổi quyết định của trang viên được. Cậu sẽ chia số máy cần hiệu chỉnh với Tracy trong khi hai người còn lại lo việc giữ chân thợ săn. Nếu có gì bất ngờ xảy ra, cậu sẽ–

– Carl này.

Aesop giật bắn người, lùi lại một bước, bối rối chẳng biết giọng nói phát ra từ đâu. Hóa ra là Eli từ dưới chân cầu thang hướng nhìn lên, miệng cười méo xệch:

– Em quên vali rồi kìa.

Lúc này cậu mới nhận ra tay mình trống không. Ngượng ngùng, Aesop gật đầu cái rụp để cảm ơn rồi phóng vèo về phòng. Mặt cậu đỏ như quả cà chua, và cậu có thể tự cảm nhận sức nóng phát ra từ hai bên má của mình. Xấu hổ quá! Anh ấy có nghĩ mình ngu ngốc không? Aesop cắn môi, lo lắng, tay thì vẫn mò mẫm vali dưới gầm giường. Đợi cậu moi ra được hành trang thì chỉ còn năm phút nữa trận đấu bắt đầu. Thế là Aesop phải vội bay xuống tầng trệt, mắt đảo quanh một lượt tìm kiếm nhà tiên tri. Nhưng Eli đã đi đâu đó mất rồi. Mà anh ở đây làm gì nhỉ? Eli từng nói mỗi sáng anh đều dành nửa giờ đồng hồ bắt đầu từ bảy giờ sáng để viết nhật ký ghi lại những trải nghiệm của mình ở trang viên. 

Vì sắp muộn giờ, cậu không dám nán lại lâu, chân bứt tốc chạy khỏi biệt thự. Cánh cửa tự động mở ra, rồi đóng lại như bị khóa chặt. Aesop sẽ được gửi đến nơi trò chơi bắt đầu trong ba mươi giây tới. Cậu đã dần quen với không khí nặng nề ở đây, chỉ còn một chút hồi hộp không rõ mình sẽ đối mặt với thứ gì. Dù vậy, dẫu có là con quái vật kinh tởm nhất cậu từng thấy đi chăng nữa, cậu cũng phải giành chiến thắng. Thắng cuộc thì mới có thể rời khỏi nơi này. 

-^- 

Vừa thấy Aesop rời đi, Eli bất ngờ bước ra sau lớp rèm cửa khổng lồ, chân không tiếng động bước đến một góc tường. Đôi mắt anh sáng lên khi một tiếng động nhỏ phát ra từ phía bên trái, bên dưới lớp gạch hoa cương.

“Bộp!”, anh lật ngược viên gạch lót sàn lên, đào bới lớp đất cứng nhắc. Trong cái hố nhỏ tẹo đó là một vật kim loại nằm lọt thỏm bên trong. Con dao sắc bén, lóa lên dưới ánh sáng, rọi được cả ảnh phản chiếu của Eli. Anh nắm lấy nó, nhìn xung quanh xem có ai đang theo dõi mình hay không. Thấy an toàn, Eli mới bỏ vào trong áo choàng, lấp lại hố đất và trả viên gạch lại chỗ cũ. 

Sau đó anh lại đi ra vườn hoa, như một thông lệ đã kéo dài nhiều ngày liên tiếp.

*II*

“Thứ đó… là quái vật.”

-^-

Sáng sớm, trời hãy còn dày sương. Tất nhiên không thể thiếu cái lạnh cắt da cắt thịt, may là trang phục Aesop giúp cậu tự giữ ấm. Quần áo của cậu cũng không phải làm từ thứ vải xoàng xĩnh, và bình thường cậu đã mặc một bộ kín từ đầu đến chân.

Bình thường trời không đầy sương như thế, nhưng hôm nay bỗng trắng xóa cả một vùng. Thợ săn hôm nay chỉ có thể là đồ tể Jack. Gã nổi tiếng là kẻ đi săn khát máu và không hề nhân từ, và người ta cho rằng hắn thật sự đã không còn là con người nữa rồi. Màn sương dày chính là thứ luôn đi kèm với Jack, để gã có thể dễ dàng truy sát con mồi – và giết chúng.

Nhưng với những người sống sót ở trang viên này, dẫu cũng không giấu nổi sự lo lắng, nỗi sợ đó cũng chẳng thấm vào đâu so với những gì Aesop tưởng tượng.

Aesop không nghĩ ở đây thật sự có một người bình thường. Khi đối mặt với một kẻ sát nhân máu lạnh,  điều khiến những người chơi lo sợ lại là thua cuộc. Họ bất chấp tất cả vì chiến thắng, hay rõ ràng hơn, là phần thưởng sau cùng mà trang viên hứa tặng cho họ. Mỗi người lại có một điều ước khác nhau, và tùy vào quá khứ, mức độ nghiêm trọng của chúng sẽ không giống nhau. 

Mỗi trận đấu lại là màn đấu trí và đấu thể lực vô cùng căng thẳng. Mỗi đường đi nước bước chỉ cần một sai sót cũng đủ khiến một mạng lên ghế nóng. Và khi thợ săn là Jack, thì mọi chuyện còn căng thẳng hơn. Gã là một cỗ máy hủy diệt máu me nhưng vẫn tỏ ra bề ngoài lịch thiệp như một quí ông. 

Thế mà trái với suy nghĩ của Aesop, hôm nay là một trận đấu rất bình thường. Bình thường đến bất thường. Vì họ không thấy thợ săn đâu cả.

Bốn người sau khi nhận thấy tình hình có gì đó rất kì lạ, bèn chia nhau ra sửa máy, nhưng vẫn luôn cảnh giác. Nhưng tới gần cuối trận đấu, họ vẫn chưa thấy đồ tể xuất hiện.

Trận đấu đó kết thúc rất nhanh chóng, không ai bị thương, toàn bộ đều trốn thoát. 

Fiona có thử gửi khiếu nại lên chủ trang viên, nhưng không nhận được hồi âm. Thợ săn tàn bạo đó nhẽ nào thả cho họ một trận thắng quý giá đến như thế? Không thể nào? Từ khi Patricia chuyển đến, các thợ săn gặp rất nhiều khó khăn trong việc cầm hòa, nói gì đến thắng trận? 

Cả bốn người sau khi thoát khỏi nhà thờ Đỏ, được gửi về biệt thự. Trùng hợp vừa lúc là giờ ăn trưa. Vì thế họ ngồi vào bàn ăn cùng tham gia với những người khác.

Bữa ăn hôm nay trông vẫn ngon miệng như mọi ngày. Lại có cả gà nướng thơm phức và cơm Trung Hoa nóng hổi, hương thơm bay nức mũi. Aesop phải công nhận, đầu bếp của trang viên quả là đại tài, có thể chiếm lấy cảm tình không ít người ngồi đây cũng là một tài năng đáng ngưỡng mộ.

Tay cậu vươn ra, đặt khăn ăn lên đùi, rồi với lấy bộ dao nĩa sang trọng. Dẫu không được bình thường về tâm lý, từ nhỏ Aesop vẫn được dạy về phép lịch sự trên bàn ăn.

Ngay khi cậu vừa đặt dao xẻ lớp thịt gà bóng mỡ, một tiếng động lớn vỗ rầm một cái. Mọi người trong phòng đồng loạt nhìn về phía cửa lớn. Là bốn kẻ sống sót khác cũng vừa trở về sau trò chơi. Đó là Helena, William, Naib và Freddy. Trông họ không vui vẻ thoải mái như đội bốn người của Aesop lắm. Để chứng minh nhận định của cậu, Naib hít một hơi, và, 

– Đã bảo sửa máy nhanh rồi mà mày còn đi kiếm thằng thợ săn?! – Vị lính đánh thuê Gurkha gào vào mặt người bạn – Hại tao phải đi cứu? Suýt chết bốn, may mà giữ hòa được?

Nói rồi, hắn vò hai nắm tay, như muốn kiềm lại không đấm người. Vận động viên bóng bầu dục khịt mũi, vẻ mặt cũng không vui vẻ gì cho cam.

– Tao không ra thì thằng nào kéo chân thợ săn cho chúng mày sửa máy? – William giận dữ nạt lại.

– Bọn vai u thịt bắp các người suýt khiến chúng ta thua cuộc. – Luật sư đẩy kính, lườm nguýt hai người đồng hành. Hắn không hẳn là một người thân thiện, nhưng vẫn tỏ ra lịch sự khách sáo với những người khác. Nếu Freddy đã lên giọng, thì mọi chuyện thật sự không hề ổn.

Về phần cô gái duy nhất đứng bên cạnh ba người kia, cô đứng im, cúi gằm mặt chẳng nói lời nào. Trông cô gái mù như sắp khóc thành tiếng vậy.

Nữ vũ công ngồi tít cuối phòng, thấy thế liền lên giọng trách móc ba gã đàn ông sao có thể nặng lời trước mặt một cô gái như thế:

– Các người có im không? Trông Helena đang sợ hãi kìa?

Helena nghe tới tên mình, vai rụt lại, lắp bắp em xin lỗi, em xin lỗi. Freddy cười khinh khỉnh:

– Tại cô gái này mới suýt thua chứ đâu? Ngoan ngoãn giải mã máy rồi đứng ở cổng chờ đi, còn bày trò đi cứu người làm gì?

Mọi người trong phòng chớp mắt. Quả thật, dù lời nói có gắt gỏng, nhưng luật sư nói đúng. Vai trò của Helena không phải là đi giải cứu người khác.

– Vì…nếu em không chạy ra… Anh William sẽ chết mất…

Helena sụt sịt nói, giọng mềm oặt muốn giải thích. Tiếng thở dài nổi lên từ mỗi ghế ngồi. Trong trò chơi này không có chết chóc, chỉ có thắng thua. Nếu Helena không giữ được bình tĩnh và cứ hành động theo cảm tính thì những trận đấu về sau sẽ rất khó khăn cho cô. Không ai trách móc, nhưng cũng chẳng mấy người an ủi. Ba gã đàn ông đang bực bội, ngồi thẳng vào bàn ăn không đợi chào hỏi. Cô gái mù vẫn đứng ở đó khóc, có vẻ như không định gia nhập bữa trưa.

Nữ điều phối lắc đầu, bước ra kéo Helena vào bàn ăn. Những cô gái khác cũng tương tự đứng dậy, tiến đến kéo nàng sinh viên tội nghiệp lên ghế ngồi.

Hai ghế xung quanh Aesop trống. Eli thường ngồi cạnh cậu trong các bữa ăn, nhưng hôm nay anh cáo bệnh. Vì thế các cô gái đẩy Helena ngồi cạnh Aesop và điều đó khiến cậu rụt người lo lắng. Cậu không giỏi tiếp xúc với người khác, đặc biệt là với một cô gái đang khóc.

Ái ngại, cậu chỉ lẩm bẩm vừa đủ hai người nghe:

– Cậu đừng buồn nữa. Họ không cố ý đâu.

Helena ngước lên, đôi mắt đã dừng khóc. Cô chớp mắt hai cái, rồi cười thật nhẹ, cảm ơn cậu.

Aesop thật sự không giỏi giao tiếp với người bình thường.

*III*

“Hừng đông rạng rỡ không đủ chiếu sáng cho tâm hồn của họ.”

-^-

Lúc đầu mọi người duy trì bầu không khí thinh lặng, cho tới khi một ai đó kể một câu chuyện hài hước và cả bàn ăn lăn ra cười thì không khí mới đỡ căng thẳng hơn. Thoáng chốc tất cả đều đã đeo lên mặt một nụ cười, nhưng Aesop chọn không tham gia cuộc vui. Cậu ăn thật hết sạch dĩa của mình thật nhanh rồi xin phép trở về phòng nghỉ.

Cả con đường từ nhà ăn đến phòng của mình (là phòng sát cuối trên tầng hai), cậu có để ý đến xung quanh một chút, nhưng không thấy Eli ở đâu. Cậu có gõ cửa phòng anh nhưng cũng chẳng ai đáp trả.

Thở dài, cậu đành phải về phòng riêng mà không được gặp anh. Mà dẫu có gặp cậu cũng chẳng biết nói gì vì Aesop chỉ thích ngắm nhìn Eli.

Mở cửa phòng ra, cậu vươn vai vì mỏi mệt, rồi chuẩn bị quăng cả người lên giường. Lập tức cậu liền bị một vật thu hút sự chú ý. Nó nằm trên giường của cậu, chớp lóe lên như pháo sáng và phát ra tiếng bíp bíp nhỏ. Cậu tiến đến, vừa lúc chạm vào vật đó thì nó im bặt và không chớp sáng nữa.

Hóa ra là một tấm phong bì. Aesop thấy vật này biết ngay có chuyện không ổn bèn xoay lưng khóa cửa, đóng rèm rồi mới cảnh giác mở ra.

Bên trong là một mảnh giấy dày, nhưng trong phòng hiện tại tối quá làm Aesop không thấy gì cả. Cậu lần mò với tay tìm đèn ngủ, trước khi từ ngoài cửa truyền đến một tiếng gõ lộc cộc êm tai.

– Carl ơi?

Aesop giật bắn người, hốt hoảng quơ tay làm rơi cái đèn ngủ. Nó rơi xuống đất nhưng không vỡ, nhưng bị hỏng phần ruột bên trong. Cái đèn hoa lệ chớp vài cái rồi tắt hẳn, dìm căn phòng vào bóng tối.

Aesop thở hắt ra, đứng dậy mở cửa.

Eli đứng bên ngoài, cửa vừa mở ra ánh sáng liền tràn vào trong phòng. Anh nghiêng đầu nhìn Aesop chìm trong căn phòng tối đen của cậu. Giọng anh vẫn rất dịu dàng và có phần khó xử – chắc anh đã nghe tiếng cây đèn rơi:

– Anh có làm phiền em không?

Aesop lắc đầu, nép người qua một bên để Eli bước vào. Cậu vươn tay bật đèn trần lên và mọi thứ lại rõ ràng. Eli đảo mắt nhìn quanh, thấy cái ghế đệm chất đầy quần áo, và hai chiếc ghế gỗ thì được Aesop đặt lên hai con rối có kích cỡ người trưởng thành. Sau đó cả hai ngồi trên giường Aesop để nói chuyện vì không còn chỗ ngồi nữa.

Eli ngồi cạnh Aesop, chân đôi khi khẽ vung, trái ngược với cậu ngồi cứng đờ như tượng. Cả hai im lặng một hồi cho đến khi Eli phá vỡ sự khó xử:

– Em nhận được gì, Carl?

Cả người cậu dựng đứng lên, da gà không tự chủ được nổi lên, và Aesop cắn môi bối rối:

– Em không hiểu ý anh lắm…

– Ý anh là vật mà trang viên gửi đến em, và, yêu cầu em giữ bí mật.

Aesop vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, lại có thêm lớp khẩu trang càng tạo nên vẻ thờ ơ. Nhưng sống lưng cậu đã lạnh ngắt.

– Em đừng lo, em có thể tin anh.

Eli ôn tồn giải thích. Anh lấy từ trong túi vắt ngang hông của mình ra một cái chìa khóa và một bức thư. Cái chìa khóa trông rất cũ và sét gỉ, trông khi bức thư thì sạch sẽ và quý phái, có hẳn con dấu của trang viên bên trên. Anh không hề chần chừ, đưa ngay cho Aesop hai vật đó. Aesop không ngu ngốc, đây chắc chắn cũng là vật được chủ trang viên phát giống như cậu. 

Cậu ái ngại chìa tay ra nhận lấy bức thư. Eli đứng lên, khóa kín lại cửa phòng và tiến về cái máy phát nhạc đã hỏng nhẹ của cậu. Trong lúc cậu loay hoay tìm cách mở bức thư ra, anh lựa chọn một vài đĩa nhạc rồi bật một bài có tựa đề là tiếng Pháp nào đó.

Tiếng nhạc réo rắt ồn ã. Eli sau đó áp sát tay lên cửa phòng, nhíu mày nhắm mắt thật lâu, một lúc sau mới trở về ngồi cạnh Aesop.

Aesop lúc này đã đọc được một nửa bức thư lắm chữ.

– Nó khác với cái em nhận được.

Cậu vừa đọc vừa thông báo với Eli. Anh gật đầu, kiên nhẫn ngồi chờ cậu đọc xong bức thư. Sau khi kiểm tra mình không bỏ sót một chữ nào, cậu cẩn thận gấp lại bức thư như vốn ban đầu của nó, trả lại cho anh. Anh nhận lại, bỏ bức thư vào trong áo choàng.

– Cái chìa khóa này. – Eli giơ thứ cũ kĩ đó lên – Có thể mở được bất cứ cánh cửa nào trong trang viên, trừ cổng chính để thoát ra khỏi nơi này.

Nghe tới đó, Aesop chớp mắt, không thể tin vào tai mình.

– Bất cứ cánh cửa nào? Chẳng phải mỗi phòng có một ổ khóa riêng sao?

– Anh biết em sẽ không tin nhưng đó là sự thật. Nếu em muốn thử, hãy khóa cửa phòng lại, nhưng anh sẽ dễ dàng mở nó ra. Anh cũng đã thử với phòng ăn và phòng của vài người sống sót khác, tất cả đều thành công.

Như để chứng minh, anh ra hiệu Aesop khóa cửa phòng từ bên trong, còn bản thân từ bên ngoài mở cửa. Aesop tròn mắt khi cánh cửa vang lên tiếng “Cách!” và Eli tự tin bước vào trong như phòng riêng của mình.

Aesop gật gù, nhưng nhớ ra điều gì đó không đúng lắm. Cậu liền hỏi ngay:

-…Anh bảo… anh đã thử với phòng những người khác à?

Eli khựng lại, nhìn cậu thật sâu:

– Anh–

– Khó nói thì bỏ qua, em tin anh. – Aesop phủi tay, chắc nịch nhìn anh – Nhưng nói được thì càng tốt.

Eli nói thật nhỏ, cảm ơn. Nói đoạn, anh ngồi xích lại gần Aesop, môi đặt sát bên tai của cậu khiến nó ửng đỏ sau mỗi nhịp thở của mình. Anh càng thì thầm, cả người cậu càng đẫm mồ hôi. Xen lẫn bên trong cậu là xấu hổ và ngại ngùng, sợ hãi và bàng hoàng. Anh nói rất nhiều, rất nhiều và rất khẽ, như sợ có ai đang nghe lén. Cả thế giới của Aesop lúc này chỉ tồn đọng lại giọng nói của anh thầm thì nhỏ nhẹ.

Rồi anh ôm cậu. Một cái ôm đầy ý nghĩa và nặng nề: Eli như muốn siết cậu vào anh trong khi bản thân đang run rẩy. Trong phút ngượng nghịu, cậu lúng túng đáp lại cái ôm của anh. Cái ôm của cậu lạnh ngắt như của người chết.

– Anh Cla-

– Gọi anh là Eli đi. – Eli cắt ngang lời cậu, dụi sâu vào hõm vai cậu. Aesop nóng cả vành tai, đáp dạ vâng rất ngoan ngoãn.

Bỗng cậu cảm thấy ấm nóng trên vai. Eli sụt sịt mũi, càng ôm chặt lấy cậu, lặp lại liên tục anh xin lỗi, xin lỗi em. Aesop thấy cảnh này quen quá. Nhưng lần này cậu không biết an ủi thế nào. Cậu còn chẳng biết anh đang cầu xin sự tha thứ từ ai.

Giá mà khoảnh khắc này có thể dừng lại vĩnh hằng. Aesop đã suy nghĩ như thế. 

*IV*

“Sức mạnh của tình bạn… thật tuyệt vời, nhỉ?”

-^-

Aesop không biết họ đã ôm nhau bao lâu nữa: có thể là đã nửa ngày, hoặc chỉ mới vài phút trôi qua. Aesop thấy thời gian như bị Eli kéo dãn ra, nhưng cậu vẫn không thấy đủ. Cậu muốn nhiều hơn. Tay cậu choàng qua vai Eli, vuốt nhẹ sống lưng anh để an ủi. Cậu hít một hơi căng đầy phổi mùi hương từ Eli. Trên người anh có mùi vải cũ, mùi nắng, và cả mùi thơm của hoa cỏ. Chắc là anh đã đi qua vườn hoa của Emma trước khi đến phòng của cậu. Cậu giả vờ như mỏi vai rồi nhân cơ hội rúc sâu vào lòng anh. Nhưng ngay lập tức, Eli buông cậu ra trong sự ngạc nhiên của Aesop.

Aesop hãy còn đang chớp mắt, Eli đã đứng phắt dậy, lắp bắp:

– A-anh phải đến khu vực ngoài vườn. Hẹn gặp em sau, ở phòng của– anh, ừm, trước bữa tối… nhé?

Không đợi Aesop đáp lại, Eli đã chạy biến ra khỏi phòng. Trong lòng cậu sinh ra một chút hụt hẫng, đôi tay cảm thấy thiếu thốn một cảm giác lấp đầy. Cậu nhìn vào hai bàn tay của mình, bất giác áp chúng lên má, hơi ấm từ Eli vẫn còn vương vấn khiến cậu cảm thấy như thể anh đang ôm lấy má cậu âu yếm.

Sau khi Eli rời đi, cậu ngã xuống giường, không thèm đắp chăn mà ngủ luôn đến tận chiều tối. Aesop cũng biết mệt mỏi. Mớ thông tin anh vừa kể cho cậu nghe khiến đầu cậu muốn nổ tung. Aesop nhận ra Eli còn chưa xem phong bì của cậu, nên cậu định sẽ đem nó theo đến phòng anh tối nay.

Trong giấc ngủ chiều này, cậu mơ thấy mình thoát khỏi trò chơi và sống hạnh phúc cùng những người sống sót khác ở một khu nhà nào đó. Cậu còn đang hẹn hò với Eli, nên cậu cười ngu suốt quá trình ngủ mơ. Khi tỉnh lại, Aesop cũng cười, nhưng cười thật buồn. Ai chẳng biết Eli đã có hôn thê. Cậu chỉ đang… mộng tưởng mà thôi…

Aesop dứt khỏi giấc mơ, khó khăn ngồi dậy. Đầu cậu nhức inh ỏi như đang bị một cây búa phang thậm tệ lên. Sau khi tỉnh lại, Aesop vào nhà vệ sinh tắm rửa qua cho tỉnh táo. Khi cậu tắm xong thì hiện tại đã là năm giờ chiều. Chỉ còn một giờ nữa là đến giờ ăn tối và cậu đã ngủ hơi quá rồi. Eli chắc đang chờ cậu trong phòng của anh. Cậu ra khỏi phòng, mon men tiến đến cửa phòng riêng của Eli, gõ cửa thật nhẹ.

Không ai đáp lại.

Khó hiểu, Aesop gõ thêm lần nữa, lần này thì gõ mạnh hơn và kèm theo “Anh Eli ơi?” nhưng vẫn không chuyện gì xảy ra. Cậu áp tai lên phòng, bên trong không một tiếng động và không một tiếng thở. Eli không có ở bên trong.

Anh ấy đang ở đâu nhỉ? Aesop tự hỏi. Có lẽ ý kiến hay nhất hiện tại cậu có thể nghĩ ra là hỏi những người sống sót khác. Thế là cậu đi xuống tầng trệt, vừa đi hết cầu thang đã gặp ngay Emily đang hối hả chạy vào nhà kho, băng ngang qua cầu thang.

Cậu gọi với theo Emily. Chị ta dừng chạy, vội vàng hỏi:

“Em cần gì Carl?”

“…Em cần tìm anh Eli.” Cậu vụng về nói.

Emily tròn mắt, “…Clark? Chị không thấy cậu ta. Em còn cần gì không?”

Aesop thấy Emily đang gấp rút có việc bận nên lắc đầu thả chị chạy đi. Emily nghe tới đó, vụt chạy quên luôn tạm biệt.

Emily vừa đi thì một toán người cũng chạy theo sau lưng cô. Aesop tò mò, tóm Patricia đang chạy sau cùng, hỏi ngay:

“Có chuyện gì mà…mọi người gấp thế?”

“Cậu không biết à? Ầm ĩ lên thế mà!” Patricia ngạc nhiên. “Zelle tự đốt tay mình! Chị Dyer đang đi sơ cứu cho cô ấy đó!”

Aesop chớp mắt sững sờ. Tự đốt tay? Aesop thắc mắc. Tại sao chị ta lại làm vậy? Dù một vũ công xem đôi chân như mạng sống, đôi tay cũng là một bộ phận quan trọng tạo nên một điệu nhảy đó thôi? Thật sự vô lý. Không lý nào cô ấy lại như thế… Có khi nào…

Côấyhóa điê-

Không.

Aesop bình tĩnh lại. Không thể. Cô ấy không thể nào cho phép mình làm thế. Margaretha là một người rất khôn ngoan và hiểu chuyện. Cô ấy cũng là một trong những người thèm khát được rời khỏi trò chơi này nhất.

Trong dòng suy nghĩ rối loạn, Aesop vô thức đi theo những cô gái đến nơi Margaretha đang nằm. Họ dẫn cậu đến đại sảnh, giữa không gian rộng lớn đó, trên sàn nhà lạnh lẽo, là một cô gái nằm khóc nức nở, ôm trong lồng ngực một thứ đồ vật hình thù kì lạ, đen như than chẳng thể nhìn ra là gì.

– Đau quá… Nó đau quá… – Margaretha cắn chặt môi, nước mắt chảy dài tan mất lớp trang điểm. Trông cô rất đáng thương.

Emily tiến đến, nửa quỳ bên cạnh Margaretha, xem xét đôi tay của cô. Chị giật mình khi thấy nó còn nghiêm trọng hơn những gì chị nghe được từ các cô gái trong nhóm. Những đầu ngón tay của Margaretha,  gần như không còn như hình dạng trước được nữa…

Chị lắc đầu, những cô gái khác bồn chồn lại gần hai người. Trong khi chị Emily tìm cách cứu lấy hai bàn tay của nữ vũ công, những cô gái an ủi cô.

Aesop rất khâm phục họ. Tình bạn giữa các cô gái… rất đẹp nhỉ? 

*V*

“Cái chết không phải là kết thúc…

Nó là khởi đầu cho những cái chết khác.”

-^-

Rốt cuộc thì vẫn phải báo cáo tình trạng của Margaretha lên chủ trang viên. Chuyện gì xảy ra với cô sau đó thì Aesop không rõ, vì cậu và những cô gái khác bị đuổi đi để Emily làm việc. Ngồi lo lắng cho cô một hồi, Aesop mới nhận ra mình đang cần tìm Eli cơ mà?

Đi dạo một vòng biệt thự, thậm chí còn gõ cửa từng phòng của mấy gã đàn ông trong trang viên, thế mà vẫn không tìm thấy anh. Thế là đi tong một giờ đồng hồ. Hiện tại đã gần sáu giờ – sắp đến giờ ăn tối – nhưng Eli vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ… anh bận gì đó rồi. Aesop nghĩ thầm. Cậu hi vọng sẽ gặp được anh ở phòng ăn.

Nghĩ đến đó, điểm đến tiếp theo của Aesop thay đổi thành nhà ăn lớn. Cũng không xa lắm, khu biệt thự này cấu trúc rất đơn giản, vừa bước xuống cầu thang, bên trái tầng trệt đập ngay vào mắt là nơi cậu muốn đến. Cậu bước vào trong, đảo mắt quanh căn phòng một lượt. Mọi người gần như tập hợp đủ cả. Hầu hết đều ngồi đường hoàng lên ghế, một số tách ra đứng trò chuyện vui vẻ bên các góc phòng. Bởi vì chưa có món ăn gì trên bàn ăn cả!?

Aesop đến gần một vài cô gái đang tám nhảm, lịch sự xin lỗi trước khi hỏi tình hình hiện tại ở đây. Fiona đáp ngay:

– Hôm nay đầu bếp của trang viên giở chứng lười, báo hại tụi mình phải lăn vào bếp!

Aesop chớp mắt bối rối, vậy… vậycũngđượcnữahả?

Sau cuộc nói chuyện dài tầm năm phút, cậu xin phép tiến vào nhà bếp. Cuối cùng cánh cửa này cũng mở ra. Tracy có bảo trang viên rất xin lỗi vì đã khiến các người sống sót phải tự tay nấu thế này, nên họ đã cho mở cửa vào nhà bếp, và tặng kèm theo một mớ nguyên liệu khổng lồ đã được chuẩn bị sẵn, muốn nấu nướng gì chỉ cần đưa lên bếp là xong.

Aesop nghĩ mình đã vào đây thì cũng nên giúp mọi người một tay, thế là cậu vén tay áo lên, đi qua đi lại nào là lấy hộ Patricia lọ muối, nào là vác giúp Kurt bao gạo nặng năm kí-lô-gam. Vì đi lại quá nhanh, cậu cũng thường vô ý phá hoại một tí, ví dụ như va phải Helena đang nếm canh hay đụng trúng Freddie vừa bước vào trong nhà bếp từ cửa sau. Cuối cùng Kevin đành đá cậu ra khỏi nhà bếp.

Aesop trở lại nhà ăn, thấy mọi người chia nhóm trò chuyện căng thẳng, cậu cũng không thật sự thân với ai nên đứng một mình. Nếu tính cả những người trong nhà bếp thì chỉ còn William, Emma, Margaretha, Martha và Eli là chưa xuất hiện.

Cậu rời nhà ăn, định bụng ra vườn để hít thở không khí trong lành một tí. Hôm nay trời tối nhanh quá, thoắt cái trăng đã treo giữa không trung. Gió hôm nay hơi lạnh, nên Aesop chỉ dạo chơi một tí thôi kẻo ngã bệnh thì khổ. Ngày mai nhỡ có trận mà cảm thì thôi bỏ.

Chân cậu chậm chạp bước đến khu vực vườn phía đông nam trang viên, vừa đi vừa hít thở không khí trong lành. Buổi đêm đúng là khoảng thời gian hoàn hảo để thả lỏng cơ thể. Đã lâu lắm rồi Aesop mới được bình thản dạo chơi như thế này.

Nếu không phải trò chơi sống còn này đã dạy cậu phải luôn đề cao cảnh giác, chắc cậu cũng không nghe được tiếng gõ tít trong nhà kho cũ của khu vực vườn hoa này.

Aesop tập trung lắng nghe thật kĩ, vừa nghe rõ được tiếng gõ kì lạ, mắt đã mở to bàng hoàng. Nếu cậu không nhầm, đấy chính là tín hiệu SOS cầu cứu!

Không chờ đợi gì nữa, Aesop nhào đến cửa nhà kho, ném cả thân người thật mạnh lên cánh cửa sắp mục. Rầm một tiếng, cánh cửa sập xuống, Aesop nhìn một cơ thể nằm dưới đất, miệng cậu mấp máy không nói nên lời.

– Eli…?

Người dưới đất bị bịt miệng lại bằng giẻ, “ưm ưm” lớn lên để trả lời.

Cậu vội quỳ xuống cởi trói cho Eli. Tay anh bị bẻ ra sau, trói cứng lại bằng dây thừng. Trên trán và khóe môi anh có vệt máu chảy xuống hai bên má.

– C..cảm ơn em Carl…

Aesop đỡ Eli ngồi dậy, vuốt lưng anh để anh dễ nói chuyện. Eli lẩm bẩm:

– Anh tưởng mình chết trong nhà kho luôn rồi…

– Sao anh lại ở đây? Ai đánh anh ra nông nỗi này? – Aesop hỏi dồn dập. Eli gật đầu, bình tĩnh trả lời:

– Lúc trưa anh có bảo em anh sẽ ra vườn kiểm tra đúng không? Trong khi anh đang kiếm tra một gốc hồng, anh bị ai đó đánh mạnh vào đầu từ đằng sau, rồi anh bất tỉnh và bị trói trong này cả buổi.

Lòng cậu đau như cắt khi nghĩ tới cảnh khi mình đang ngủ mê mệt, anh thì bị đánh và trói trong nhà kho. Nếu cậu không có hứng đi dạo, chắc Eli… không trụ nổi qua đêm lạnh hôm nay.

Không thể để anh ở đây lâu hơn được nữa, cậu đỡ Eli lên, tay anh quàng qua vai cậu. Hai người cứ như thế đi về biệt thự. Eli không nặng lắm, Aesop sức cũng không yếu, nên cả hai đi một lát đã đến gần cửa lớn.

Và hình như hôm nay mọi thứ vẫn chưa thực sự đủ bất ngờ với Aesop. Bởi vì cả hai chỉ vừa cách cửa tầm mười bước chân, thì ĐOÀNG!!!

Cậu giật nảy mình. Là-là tiếng súng!?!

Aesop quay sang nhìn Eli, Eli không nề hà, chân vội bước nhanh đến cửa. Chuyện gì vừa xảy ra!?

Bên trong biệt thự nổ ra đồng loạt tiếng bước chân. Một cô gái thét lên, phá vỡ sự im lặng vốn có của nơi này.

Hai người cũng vừa lúc chạy đến, chỉ thấy một William đứng ngay cửa chính, run rẩy xanh cả mặt, vô cùng bối rối. Dưới chân hắn là một khẩu FN Five-seven.

Trước mắt cả ba người đứng ngay cửa và những người vừa chạy ra từ nhà ăn, thứ đáng sợ nhất không phải là khẩu súng dưới chân William, mà là Margaretha, không, là xác của cô. Cô đã chết.

Cả đời sau của Aesop sẽ không bao giờ quên được cảnh đầu nữ vũ công nát bấy dưới cái đèn chùm khổng lồ của sảnh lớn.

-^- 
A/N: Nạn nhân đầu tiên của fanfic này là nữ vũ công, xin chia buồn với cô.

Vụ án này cũng không khó lắm đâu, mình nghĩ là nó rất nhảm nhí… Mình đâu có phải thám tử đâu huhu, nên đừng hi vọng sẽ có plot twist khiến các bạn trầm trồ các kiểu nhe.

Ai đó đoán xem thủ phạm là ai nào…